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Faltante la evidencia fósil, la evidencia bioquímica y el ADN sugieren una separación de los homínidos, ancestros del hombre, de los hominoides -primates con aspecto antropomorfo: gorilas o chimpancés- algo así como hace entre 6 y 8 millones de años. Fecha de la que data el fósil encontrado en el desierto de Yurab, apodado Toumaï, en la actual República de Chad (África Central). Correspondería al primer género de homínido llamado Sahelanthropus tchadensis. Le sucede un largo y complicado linaje que la paleoantropología todavía no ha conseguido descifrar. Australopithecus afarensis -en especial, la conocida popularmente como Lucy- que, en los albores de los 3,6 a 4 millones de años atrás,  evolucionaron en línea directa o no hacia el Homo, entre el 2 y 2,5, que a su vez dió paso en el 1,8 a los primeros Homo erectus, especie que se considera nuestro ancestro. Entre los 100.000 y 500.000 años atrás, cuando la población mundial estaba estimada en 1 millón, el Homo erectus desapareció, siendo reemplazada por una nueva especie, el Homo sapiens. Cuando, como y porqué esta nueva especie apareció y como reemplazó a su predecesor está en duda. Las hipótesis sugieren que los Neandertales fueron una especie (Homo neanderthalensis) o una subespecie separada (Homo sapiens neanderthalensis) que fue reemplazada o bien que evolucionó a medida que los humanos modernos (Homo sapiens u Homo sapiens sapiens) irradiaron desde África. 

Escala de Tiempo Geológico

Para situarnos en todo momento con las dataciones que se barajan a continuación, exponemos un cuadro en el que referimos los períodos geológicos de la Tierra, hasta los 4600 millones de años desde su formación.

Como curiosidad científica comentar que...

Los Primates y sus Adaptaciones

Los mamíferos evolucionaron de un tronco de reptiles primitivos semejantes a los mamíferos denominados mammal-like reptiles, durante el período Triásico, algo así como 200-245 millones de años atrás.

Los mamíferos primitivos, cuando apenas tenían el tamaño de un ratón, se ramificaron en tres linajes principales: 

Los primates se dividen generalmente en dos grupos atendiendo a la siguiente clasificación:

Si bien tenemos diferencias significativas con los otros primates compartimos una historia evolutiva que incluye caracteres tales como: pulgar oponible, visión estereoscópica, grandes cerebros, y uñas que reemplazan las zarpas.

Los primates pueden verse como mamíferos no especializados: no tienen alas, todavía tiene cuatro extremidades, no pueden correr muy rápido, tienen generalmente dientes frágiles, carecen de armaduras o un grueso cuero que los proteja. Sin embargo, la combinación de las adaptaciones de los primates incluyen grandes cerebros, uso de herramientas, estructura social, visión estereoscópica y de color, brazos y manos altamente desarrollados, dientes versátiles y la postura erecta, lo cual los colocan entre los mamíferos mas avanzados, por lo menos valorándolo desde una perspectiva antropocéntrica.

Hace aproximadamente 20 millones de años el este y el centro de África estaban densamente forestados. Los cambios climáticos resultantes de los movimientos de las placas tectónicas, derivado de los corrimientos y plegamientos de la corteza terrestre, y episodios de enfriamiento global causaron el reemplazo de esta foresta por una sabana adaptada a la baja humedad, mezclada con áreas forestadas. Durante el curso de la evolución de los homínidos, los periódicos cambios climáticos dispararon cambios que concluyeron en evolución o extinción.

Los primates tienen modificaciones en el antebrazo; sus dos huesos largos son el radio (del mismo lado que el pulgar) y el cúbito. Pueden moverse en tal forma, que el radio rota por encima del cúbito permitiendo a la mano describir un semicírculo sin necesidad de mover el codo ni el brazo. Muchos primates pueden también rotar libremente el brazo en la articulación del hombro. Estas dos adaptaciones ofrecen ventajas para la vida en los árboles.

Los primates tienen cinco dígitos en sus extremidades. Están capacitados para asir objetos con sus dedos en lo que se conocer como movimiento prensil. Una segunda modificación produjo uno de los dígitos oponibles (el pulgar), permitiendo que las puntas de los dedos y el pulgar se toquen.

La colocación de los ojos en el frente de la cabeza incrementó la percepción de la profundidad de campo, una adaptación ventajosa para los primates arborícolas. Los cambios en los conos y bastones en los ojos adaptaron a los primates para la visión en colores así como a la visión periférica en la penumbra. La mayoría de los primates tienen en la retina una zona llamada fóvea de conos concentrados que produce imágenes nítidas.

La postura erguida permitió a los primates tanto la observación de sus alrededores como la utilización de las manos para otros propósitos. En los homínidos, el linaje que lleva a los humanos, cambió la forma y tamaño de la pelvis, fémur y rodillas lo que permitió el bipedalismo -caminar con las dos piernas. El cambio de cuadrúpedo a bípedo procedió en estadios, culminando el proceso en los humanos, que pueden caminar o correr a dos piernas.

Muchas etapas de la evolución de los primates son evidentes en los dientes y mandíbulas.

Origen de los Simios y los Homínidos

El registro fósil indican que los primates evolucionaron hace unos 30 millones de años atrás en África. Las  ramas evolucionadas de los primates  fueron...

En África se encontraron fósiles de hominoides en los estratos del Mioceno (época del período Terciario), el más conocido es el Procónsul, un arborícola . Su presencia es debida a un arreglo de las especies en respuesta a los cambio climáticos en su hábitat. Sin embargo la naturaleza de esos hábitats lleva a desvanecer el registro de la línea que lleva a los humanos (los homínidos).

Hasta hace algunos años, se pensaba que los arborícolas dieron lugar a los homínidos. Hoy consideramos a los arborícolas como ancestros de los orangutanes. La línea de los homínidos parte de un antecesor todavía desconocido, nuestro eslabón perdido. Faltante la evidencia fósil, la evidencia bioquímica y el ADN sugieren una separación de los homínidos de los hominoides algo así como 6 a 8 millones de años atrás.

Recientemente (luego de mas de diez años de excavaciones por una misión franco-chadiana) se  descubrió el cráneo, prácticamente completo, de lo que puede considerarse el registro mas antiguo de la familia humana. Su antigüedad ronda los 6-7 millones de años, en el Mioceno tardío. El descubrimiento se realizó en el desierto de Yurab, de la actual República de Chad (África Central). Este fósil, atribuible a un homínido, lleva por apodo Toumaï, nombre que se les da a los niños nacidos en la estación seca y que en goran, el idioma de la zona, significa esperanza de vida. Se piensa que se origina en el crucial  intervalo en el cual el linaje que lleva a los actuales humanos  diverge del que lleva a los chimpancés. Pertenece a un nuevo género y especie  de homínido llamado Sahelanthropus tchadensis.

Australopithecus afarensis (mono del sur, por pithecus, que significa mono y austral, sur), el primer homínido -miembro por tanto de la familia humana, Homminidae- similar a un humano que conocemos y que apareció hace unos 3,6 a 4 millones de años atrás. Su ejemplar mas famoso es Lucy, sobrenombre asignado por una canción de los Beatles, Lucy in the sky with diamonds, que entonces sonaba en el campamento donde se realizaban las excavaciones que dieron lugar a su descubrimiento. 

Esta especie tiene una combinación de humano (bipedalismo) e igualmente similitudes simiescas, dado que tenía piernas cortas y brazos relativamente largos. Los huesos de los brazos eran curvados como los del chimpancé, pero los codos eran mas similares a los humanos. Los científicos especulan que Australopithecus afarensis repartía su tiempo entre los árboles y el suelo. La existencia de esta especie fue propuesta primero por Donald Johanson y Timothy White en 1978 en base a restos fósiles coleccionados por Mary D Leakey en Laetoli, Tanzania, y por Johanson y Maurice Taieb en Hadar, Ethiopia. 

Todos los restos fósiles de Australopitecos se han encontrado en África, ya sea en Tanzania, Kenia, Etiopía, Chad y África del Sur. Incluyen hasta siete especies divididas en dos grupos: los Australopitecos de formas gráciles (delgadas) y los Australopitecos de formas robustas.

Australopithecus ramidus es una especie mas vieja, cerca de 4,4 millones de años atrás, y es considerado anatómicamente mas primitivo que Australopithecus afarensis. La relación entre ambas especies aún está a resolverse.

El rol de Australopithecus afarensis como el curso del cual emergen los otros homínidos esta envuelto en discusión. Hace unos dos millones de años, tras de un largo período de un millón de años de pocos cambios, tantos como seis especies de homínidos evolucionan en respuesta a los cambios climáticos asociados a los comienzos de la Edad de Hielo. Dos grupos evolucionan: el Australopithecus propiamente dicho, de cerebro mas pequeño y que no usaba herramientas; y la línea que lleva al género Homo, cerebros mayores y usos de herramientas. El Australopithecus se extinguió hace un millón de años; Homo, a pesar de sus ingentes esfuerzos autodestructivos (armas atómicas, polución...) todavía sobrevive.

Con un registro fósil incompleto, se pensó que australopithecus o, al menos la forma mas pequeña, Australopithecus africanus, eran ascentros del Homo. Descubrimientos recientes, sin embargo, produjeron la reevaluación de esa hipótesis. Un esquema es seguro, los caracteres humanos evolucionaron como un mosaico a diferentes velocidades en diferentes tiempos: algunos hechos se establecieron rápido (esqueleto, dieta), otros se desarrollaron mas tarde (fabricación de herramientas, lenguaje o uso del fuego).

Un conjunto de especies evolucionó hace 2 a 2,5 millones de años en África, Homo tenía un cerebro mas grande, cráneo proporcionado y dientes diferentes del Australopitecus. Hace unos 1,8 millones de años los primeros Homo dieron paso al Homo erectus, la especie que se considera nuestro ancestro.

Rápidamente luego de sus orígenes en África, Homo erectus parece haber migrado desde ella hacia Europa y Asia. Homo erectus difiere de las primeras especies de Homo por tener un cerebro de mayor tamaño, rostro plano, y arco superciliar prominente. Homo erectus es similar a los humanos modernos en tamaño, pero tiene ciertas diferencias en la forma del cráneo, el mentón robusto, frente prominente y diferencias  significativas en los dientes.

En todo caso, Homo erectus fue el primer homínido en:

Entre 100.000 y 500.000 años atrás, la población mundial estimada en 1 millón de Homo erectus desapareció, siendo reemplazada por una nueva especie, Homo sapiens. Cuando, como y porqué esta nueva especie apareció y como reemplazó a su predecesor está en duda. Tratar de obtener las repuestas a esas preguntas se ha convertido en un objetivo multidisciplinario.

Dos hipótesis difieren en como y cuando se originó Homo sapiens.

La Hipótesis de Fuera de África (the out of Africa model) propone que algunos Homo erectus que quedaron en África, continuaron evolucionando hasta Homo sapiens, y dejaron África hace 100.000 a 200.000 años. Desde un origen único, Homo sapiens reemplazó toda la población de Homo erectus. La actual población humana es el resultado de un solo evento de especiación en África y por lo tanto despliega un alto grado de similitudes genéticas. 

Uno de los soportes de esta hipótesis viene de los estudios de ADN mitocondrial: dado que la población africana muestra una gran diversidad de ADN mitocondrial, los humanos modernos habrían estado en África mas tiempo que en ningún otro lado. Fósiles descubiertos en Etiopía aportan evidencias a esta hipótesis, al mismo tiempo que abren nuevos interrogantes acerca de la precisión de los modelos de la evolución humana. Los cálculos sugieren que todos los humanos modernos descienden de una población de Homo sapiens africanos tan escasa como unos 10.000 de ellos.

La Hipótesis de la Continuidad Regional (the multiregional hypothesis), sostenida cada vez por menos investigadores, sugiere que poblaciones regionales de Homo erectus evolucionaron en Homo sapiens por medio de interreproducción de varias poblaciones. Evidencias del registro fósil y estudios genéticos dan apoyo a esta idea. Entre los argumentos se encuentra el que las características anatómicas de los humanos modernos surgirían de poblaciones de homínidos ampliamente distribuidas durante el Pleistoceno -época que duró desde hace alrededor de 1,8 millones hasta unos 12.000 años atrás. 

¿Cual hipótesis es la correcta? Los científicos a menudo usan la misma evidencia para apoyar hipótesis contrastantes dependiendo del peso que dan a una evidencia particular -fósiles o el reloj molecular y estudios del ADN. La precisión del reloj molecular, la llave de la hipótesis fuera de África (out-of-Africa), ha sido recientemente cuestionada. Por otra parte, estudios recientes sobre el cromosoma Y parecen debilitar la hipótesis de la continuidad regional por indicar un solo punto de origen de nuestras especies hace unos 270.000 años. La continuidad de los estudios, sin duda revelarán nuevas evidencias e indudablemente surgirán nuevas hipótesis. Es un objetivo para todos nosotros sopesar críticamente las evidencias y llegara a una conclusión sustentable, seamos o no científicos.

El Neandertals

El antiguo  Homo sapiens (de sapere, conocer) vivió hace entre 500.000 a 30.000 años, combinando rasgos de Homo sapiens con los de Homo erectus. El Neandertal, descubierto por Carl Fuhlrott (el fundador de la paleoantropologia, pale, antiguo, antro, hombre y logia, estudio), considerado en este grupo, vivió en Europa y el oeste de Asia entre hace 100.000 y 30.000 años antes de desaparecer. Los Neandertales, cuyos primeros descubrimientos fueron realizados en el Valle de Neander en Alemania (en alemán valle, tal o thal), tenían un cerebro mas grande que los actuales humanos (caja craneana de 1250 a 1750 cc, volumen superior al actual Homo sapiens: 1300 a 1500 cc), la frente inclinada, cejas prominentes, un mentón pronunciado y una altura de alrededor de 1,60 m.

A pesar de su imagen de bruto simploide, los Neandertales fueron los primeros humanos que vistieron a sus muertos con artefactos, siendo un indicio de tener una capacidad para la elaboración de pensamientos abstractos, quizá una creencia incluso de vida tras la muerte. Vivieron en asentamientos al aire libre, como también en cavernas. Las herramientas del Neandertal eran mas sofisticadas que las del Homo erectus, emplearon mangos en sus herramientas para ganar un efecto de palanca extra.

¿Evolucionó el Neandertal gradualmente en el humano moderno, o fueron reemplazados por formas modernas originadas de una sola población?

Dentro del contexto de la hipótesis out-of-Africa, partiendo de los restos encontrados en Herto (H), considerados como Homo sapiens tempranos, e intentando aglutinar la información de los distintos hallazgos, atendiendo a la la distribución geográfica y temporal de poblaciones de homínidos, basándonos en registros fósiles y usando diferentes esquemas taxanómicos, se pueden obtener las siguientes líneas de interpretación:

La hipótesis out-of-Africa sugiere que los Neandertales eran una especie separada (Homo neanderthalensis) que fue reemplazada a medida que los humanos modernos (Homo sapiens) irradiaban desde el África. Y, por lo que respecta a la hipótesis de la continuidad regional, se sugiere que Neandertal fue una subespecie (Homo sapiens neanderthalensis) que evolucionó hacia los humanos modernos (Homo sapiens sapiens).

El Lenguaje

El lenguaje  humano se basa en la posibilidad del preciso control  de los músculos de la laringe y la boca. Se ha identificado un gen que se encuentra relacionado al lenguaje humano. Los miembros de una familia con una mutación en el gen FOXP2 tienen severas dificultades en su lenguaje. Los genes equivalentes fueron examinados en chimpancés, gorilas, orangutanes, Macacus rhesus y ratones y se los comparó con su versión humana.

La mayor parte de los antropólogos estuvieron de acuerdo que el Nuevo Mundo fue poblado por una serie de tres migraciones que cruzaron las conexiones temporarias entre Siberia (Asia) y Alaska (Norteamérica), hoy separadas por el estrecho de Berhing  y que la migración continuó, por vía terrestre, hacia el sur hasta llegar a los confines australes de Sudamérica, la Tierra del Fuego.

Cuando se planteó  cuando y como se produjo el hecho, se apeló a los conocimientos acerca de las glaciaciones y a la datación de  las herramientas encontradas en los yacimientos arqueológicos, que dio una cifra alrededor de 13.000 años de antigüedad. 

Esta hipótesis acerca de los fenómenos migratorios por vía terrestre no es la única sostenida actualmente, dada la antigüedad atribuible, entre otros, a los yacimientos de monte Verde en Chile, cerca de Puerto Montt y que se remontan a 14.700 años. Esta  datación da pié a otras teorías de como se realizó  la  colonización de América, entre ellas, la de fenómenos migratorios mas veloces vía la navegación a lo largo de las costas del Pacífico.

De África a Tierra del Fuego

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